Les Orchidées dans l'évolution

L’attraction alimentaire peut s’accompagner de mimétisme où l’Orchidée ressemble à des plantes très mellifères comme pour l’ Orchis globuleux : Traunsteinera globosa dont l’inflorescence mime le trèfle des champs : Trifolium pratense, au voisinage duquel elle se trouve souvent.

Encore un leurre alimentaire, avec les ponctuations noires sur les sépales, du Paphiopedilum sukhakulii. Elles attirent des mouches Syrphides qui croient y voir des pucerons, les proies habituelles de leurs larves.

Le système d’attraction sans doute le plus répandu est celui du leurre sexuel. Il s’est, en particulier, bien diversifié dans le genre Ophrys, aboutissant à des co-adaptations très poussées.
L’insecte mâle est attiré d’abord, à distance, par la diffusion de signaux olfactifs identiques aux phéromones femelles de l’espèce associée. La ressemblance du labelle avec le corps de cette femelle complète l’attraction à courte distance.

Ce type d’attraction est aussi spectaculairement illustré chez une espèce australienne de Chiloglottis où une excroissance de labelle mime tout à fait le corps d’une femelle, aptère, de la guêpe Neozeleboria.
Celle-ci, pour être fécondée grimpe à l’extrémité de brindilles. L’imitation par l’Orchidée est suffisamment exacte pour attirer les mâles qui assurent ainsi la pollinisation.

Le chargement des pollinies sur le corps de l’insecte visiteur peut aussi se faire par projection.
Darwin avait déjà étudié le cas des fleurs mâles de Catasetum. Une pression légère sur les longues expansions du gynostème (rostellum) libère les caudicules, élastiques, repliés sur eux-mêmes. Les caudicules se détendent brutalement et projettent les pollinies sur le dos de l’insecte visiteur. La détente est suffisamment brutale pour expédier les pollinies jusqu’à un mètre.

Pour bien comprendre l’évolution des plantes, il est important de connaître aussi les transformations géologiques qui se sont déroulées pendant cette évolution. Elle a commencé pendant le Jurassique alors que les 2 super-continents, Gondwana au Sud et Laurasie au Nord, commencent à se disloquer, que l’Inde se sépare de l’Afrique et commence sa migration vers le Nord.

On comprend pourquoi les Orchidées, qui ont commencé leur différenciation peu après, soient présentes sur tous les continents à l’exception des zones désertiques sèches ou froides.

C’est le plus important des genres pantropicaux (plus de 2000 espèces).
Les ancêtres de nos espèces actuelles ont dû commencer à se différencier avant l’éclatement total du Gondwana, dans un espace qui serait représenté par l’Amazonie et le Congo actuels, avant l’ouverture de l’Atlantique Sud. De là, des lignées sont allées s’installer à Madagascar et sur le sub-continent indien avec lequel elles ont dérivé pour coloniser le Sud et le Sud-Est de l’Asie, puis les îles indonésiennes et jusque dans le Nord de l’Australie et quelques îles du Pacifique.
On peut donc considérer trois grandes zones de diversification où les Bulbophyllum ont évolué plus ou moins parallèlement.

Ainsi on trouve aujourd’hui des Bulbophyllum dans la plupart des régions tropicales depuis la côte ouest de l’Amérique du Sud jusqu’en Nouvelle Calédonie.

On peut essayer de suivre quelques unes des directions d’évolution suivies par ces plantes et qui se sont diversifiées parallèlement dans leurs diverses régions d’habitat.
Commençons par les inflorescences. Le type de base pourrait être un épi assez lâche avec de nombreuses petites fleurs. On le rencontre chez des espèces des trois continents : Amérique (Bulbophyllum warmingianum), Afrique (Bulbophyllum nigritianum), Asie (Bulbophyllum intricatum).

A partir de ce type on trouve une tendance à la densification puis au regroupement au bout d’un long pédoncule qui s’observe par exemple chez Bulbophyllum careyanum (Himalaya) mais aussi en Afrique avec Bulbophyllum comatum, en Malaisie avec Bulbophyllum singaporeanum ou en Australie avec Bulbophyllum evasum

Ce regroupement peut se limiter à quelques fleurs en ombelle à la toute extrémité du pédoncule : Bulbophyllum odoratissimum

et finalement dans une disposition rayonnante, souvent dissymétrique, pour laquelle on a créé le sous-genre Cirrhopetalum.

Une tendance inverse est la diminution du nombre de fleurs qui nous amène à des inflorescences uniflores, plus ou moins longuement pédonculée, Bulbophyllum dearei (section Sestochilus, Indonésie) ou Bulbophyllum putidum (s.-g. Cirrhopetalum Thaïlande)

Ce pédoncule peut se raccourcir jusqu’à faire apparaître la fleur presque sessile, Bulbophyllum cheiropetalum (Malaisie, Indonésie).

A noter les cas particuliers de la transformation de l’axe de l’inflorescence par épaississement et aplatissement et cela aussi bien chez des espèces africaines ( Bulbophyllum falcatum ) que asiatiques ( Bulbophyllum saurocephalum – Philippines) ou sud-américaine (Bulbophyllum bracteolatum)

Une autre tendance évolutive facile à suivre est celle concernant l’allongement des pièces florales, en particulier des sépales. On part de formes où ces pièces sont courtes et ceci dans plusieurs sections comme sur des photos précédentes, Bulbophyllum singaporeanum, Bulbophyllum falcatum mais aussi comme Bulbophyllum pustulatum.

Quelques photos précédentes montrent un début d’allongement de ces pièces, Bulbophyllum dearei, Bulbophyllum nigritianum, Bulbophyllum odoratissimum. C’est également net chez Bulbophyllum lobii (sect. Sestochilos, Indonésie, Malaisie). Cela s’accentue nettement chez Bulbophyllum elisae (sect. Adelopetalum, Australie), et encore plus pour Bulbophyllum nitidum (sect. Codonosiphon, Nlle Guinée) ou Bulbophyllum disjunctum (sect. Altisceptum, Bornéo).

Bulbophyllum elisae

Bulbophyllum nitidum

Bulbophyllum disjunstum

Et peut donner des formes tout à fait curieuses dans la section Hyalosema : Bulbophyllum longisepalum.

La même tendance à l’allongement des sépales se retrouve dans le sous-genre Cirrhopetalum, en partant de formes à sépales courts (Bulbophyllum auratum, sud-est asiatique) en passant par des formes intermédiaires Bulbophyllum makoianum (Malaisie), Bulbophyllum rotschildianum (Himalaya) on arrive jusqu’à l’extraordinaire Bulbophyllum medusae (Thaïlande, Indonésie).

Le tableau suivant résume ce que nous venons de voir dans le genre Bulbophyllum, c'est-à-dire l’illustration de quelques unes des séries évolutives concernant l’inflorescence et la fleur. Mais attention, il ne faut pas le considérer comme un tableau phylogénétique, les formes représentées ne dérivent pas les unes des autres. Ce qui est montré c’est qu’il existait chez l’ancêtre des Bulbophyllum une série de gènes qui ont évolué parallèlement dans les diverses lignées qui se sont séparées au cours du temps. On aurait pu prendre d’autres exemples encore, pour montrer la diversification foisonnante de ce genre.